CHÂTEAU DE TERMES

Fief d’une importante seigneurie au Moyen Âge, Termes est la première forteresse des Corbières à entrer dans le domaine royal au XIII^e siècle. Perchée au-dessus de gorges profondes, elle fera office de vigie durant quatre siècles.

Mentionné pour la première fois au XIᵉ siècle sous le terme de « Castrum », le château de Termes est le fief d’une puissante famille seigneuriale, les Termes, qui règnent sur le Termenès (Terminis, du mot latin terminus : limite), territoire composé d’une soixantaine de villages. Les seigneurs de Termes prêtent serment aux vicomtes de Trencavel depuis au moins la fin du XIᵉ siècle et pendant tout le XIIᵉ siècle. Ils sont également connus pour soutenir la dissidence cathare : plusieurs litiges les opposent à cette époque à l’abbaye de Lagrasse et Benoît de Termes est une figure illustre de la hiérarchie cathare. Les seigneurs tirent leurs richesses de l’exploitation des mines (cuivre, argent, plomb et fer), nombreuses dans ces reliefs des Corbières et attestées depuis l’Antiquité.
Parmi les autres membres éminents de cette grande famille, citons Raymond de Termes, qui tient le castrum à l’arrivée des croisés en 1210, et son fils, Olivier de Termes (vers 1200-1274), détenteur du château d’Aguilar et considéré comme l’un des meilleurs chevaliers de l’époque. Fidèle à l’héritage familial, il combat les croisés français et s’illustre dans de nombreuses batailles, mais, en fin stratège, n’hésitera pas à soutenir tour à tour les grands de ce monde – vicomtes de Trencavel, comtes de Toulouse, roi d’Aragon –, jusqu’à se mettre finalement au service du roi de France, Saint Louis, et rejoindre les croisés en Terre Sainte.

Au début du XIII^e siècle, le castrum de Termes se compose d’un château perché et d’un village étagé en contrebas, protégé d’une enceinte primitive dont on a retrouvé les traces à mi-pente du site actuel. C’est au pied de cet ensemble fortifié que débarque, en 1210, Simon de Montfort, à la tête de la croisade des Barons qui a déjà fait tomber Carcassonne et Minerve. Le contrôle de la puissante seigneurie de Termes compte en effet parmi les objectifs stratégiques des croisés avant de pouvoir s’imposer dans le reste du pays. Mais si le siège de Carcassonne n’a duré que 15 jours, celui-ci s’annonce nettement plus difficile : le château est bien approvisionné et Raymond de Termes y commande une redoutable garnison de 400 soldats, vingt chevaliers et, chose rare, un ingénieur spécialiste des machines de guerre. Les faibles effectifs des croisés semblent dérisoires face aux rochers escarpés couronnés de murailles. Les engins de siège permettent toutefois d’ouvrir une brèche dans la première ligne de défense du faubourg. Les assiégés, victimes de la pollution des eaux, abandonnent finalement le site. Ce siège, qui aura duré près de quatre mois, est relaté dans le détail vers 1212 dans les chroniques de Pierre des Vaux de Cernay, un partisan de la croisade.

La chute de la forteresse a un grand retentissement et provoque l’effondrement de la résistance dans les Corbières. Le château est donné par Simon de Montfort à l’un de ses compagnons, Alain de Roucy, qui meurt en 1221 au cours du siège de Montréal.

En 1224, Amaury de Montfort cède le château de Termes à l’archevêque de Narbonne. Mais cette donation est sans effet dans la mesure où Amaury de Montfort, qui n’a pu conserver les conquêtes de son père, ne détient aucun pouvoir réel. Le château retombe dès lors aux mains des seigneurs de Termes. Durant la croisade royale, lancée en 1226, Olivier et Bernard de Termes font finalement leur soumission au roi Louis VIII et laissent s’installer à Termes une garnison royale. La cession du château au roi est confirmée en 1228. En 1255, le château est pourvu d’une garnison royale de quinze sergents.

Suite au traité de Corbeil en 1258, qui fixe la nouvelle frontière franco-aragonaise au sud des Corbières, le roi envisage la restructuration immédiate de Termes. En 1260, le village castral est déplacé dans la vallée afin de dégager les abords du château. La reconstruction de la forteresse démarre probablement à cette même période, calquée sur le modèle défensif philippien. Si certains éléments du château primitif sont conservés dans l’enceinte intérieure, la muraille extérieure témoigne sans équivoque de l’intervention des constructeurs royaux avec ses tours circulaires, percées d’archères à étrier et parfois parées de pierres à Bossage. Cette nouvelle forteresse puissante forme dès lors un maillon essentiel du réseau de châteaux sentinelles de montagne conçu par le roi de France autour de la Cité de Carcassonne. Avec Aguilar, Peyrepertuse, Puilaurens et Quéribus, Termes figure même au rang des « cinq fils de Carcassonne ». En 1302, on y compte un châtelain, un chapelain, un portier, un guetteur, un écuyer et dix sergents.

Durant les siècles suivants, au gré des différentes guerres avec l’Angleterre et des conquêtes du royaume de France, le château maintiendra son rôle défensif, abritant toujours une garnison de sept hommes au XVI^e siècle et encore pourvu en armes et en munitions après la conquête du Roussillon au milieu du XVII^e siècle. En 1652, cependant, le roi de France, considérant que la place forte de Termes ne présente plus aucune utilité, en ordonne la démolition par corvée. En avril 1653, devant le peu d’empressement des populations, les travaux sont confiés à un entrepreneur de Limoux. Les explosifs, placés judicieusement sous les éléments clés de la forteresse (à commencer par le Donjon), rendent le château militairement inutilisable et le laissent à l’état de ruines. L’entrepreneur récupère une grande partie des matériaux démantelés (bois, pierres, tuiles, etc.), tandis que les armes et munitions récupérées sont provisoirement stockées au château de Villerouge. Les indemnités dues au châtelain s’élèvent à 6 800 livres, le coût de la démolition à 6 200 livres payées par le diocèse de Narbonne.

En 1989, le château est classé monument historique et racheté par la commune de Termes, qui entreprend alors sa sauvegarde et l’ouvre au public en 1992. Menées depuis lors, de vastes campagnes de fouilles et de déblaiement ont permis de dégager plusieurs milliers de mètres cube de gravats, révélant peu à peu les secrets de l’architecture et de l’histoire du château. Récemment, en 2015, ce sont les fondations du donjon primitif qui ont été mises au jour, longtemps restées enfouies sous 4 m de terre au sommet du site. Ces découvertes, qui aident à mieux comprendre l’agencement original du site, permettent également de mieux envisager les travaux de consolidation et de restauration. Sur l’ensemble du site, ces restaurations sont souvent visibles à l’œil nu et se distinguent des parties originales, comme prôné par la charte de Venise de 1964 qui encadre les travaux de restauration des monuments historiques.